Rosa Bonheur: pioniera della storia dell'arte femminista
In un mondo in cui l'espressione femminile nell'arte era ancora abbastanza limitata, Bonheur ha rotto i confini in diversi aspetti.
Rosa Bonheur era una pittrice e scultrice francese nata nel 1822 in una famiglia di artisti. Era una bambina indisciplinata e aveva difficoltà a imparare a leggere, anche se passava ore e ore con carta e matita a fare schizzi di disegni, prima ancora di imparare a parlare.
A scuola, Bonheur era considerata una bambina irrequieta, e fu espulsa numerose volte. Perciò, sua madre decise di prendere le redini della sua educazione e, per insegnarle finalmente a leggere e scrivere, le chiese di scegliere e disegnare un animale diverso per ogni lettera dell'alfabeto. Secondo l'artista, fu da questa prima esperienza che nacque l'amore di Bonheur per gli animali. In seguito si è specializzata nel rappresentarli nei suoi dipinti.
All'età di dodici anni, dopo aver ottenuto ancora una volta risultati poco incoraggianti in un corso di cucito, il padre della Bonheur le fece cominciare la sua formazione come pittrice. Ha permesso a sua figlia di perseguire il suo interesse per la pittura di animali, portando anche animali vivi nello studio di famiglia in modo che i due potessero studiarli.
La Bonheur iniziò i suoi studi copiando immagini dai libri di disegno e abbozzando modelli in gesso. All'età di quattordici anni, ha iniziato a copiare i dipinti del Louvre. La giovane studiò l'anatomia animale, l'osteologia e dissezionò anche animali alla scuola veterinaria d'Alfort a Parigi, dove scrisse analisi dettagliate, che in seguito utilizzò come riferimento per i suoi dipinti e sculture.
La sua opera più famosa, la monumentale La fiera dei cavalli, fu completata nel 1855 e misurava più di due metri di altezza per cinque di larghezza. Fu questo lavoro che portò all'artista fama e riconoscimento internazionale. Lo stesso anno, Bonheur si recò in Scozia e incontrò la regina Vittoria, che ammirava il suo lavoro. Fu anche nominata con la Legione d'Onore francese dall'imperatrice Eugenia nel 1865 e fu la prima artista donna ad essere promossa ufficiale dell'ordine nel 1894.
Nella Francia del XIX secolo, decidere di presentare un'espressione di genere distinto era considerato un misfatto. Tuttavia, Bonheur ha apportato un'innovazione decidendo di indossare pantaloni, camicie e cravatte. Anche il fatto che fosse apertamente lesbica era innovativo per l'epoca. L'artista visse con la sua prima compagna, Nathalie Micas, per più di 40 anni fino alla morte della Micas, e successivamente iniziò una relazione con la pittrice americana Anna Elizabeth Klumpke.
La Bonheur, anche se provava piacere in attività solitamente riservate agli uomini (come la caccia e il fumo), vedeva la sua femminilità come molto superiore a qualsiasi cosa che un uomo potesse offrire o sperimentare. Avendo scelto di non diventare mai assistente o appendice di qualcuno di maschile, in termini di pittura, ha deciso che sarebbe stata il capo di se stessa e si sarebbe invece appoggiata a sé e alle sue partner femminili. Un grande esempio di sorellanza e indipendenza.
Bonheur morì il 25 maggio 1899, all'età di 77 anni, in Francia. Fu sepolta insieme a Nathalie Micas, la sua compagna di vita che era morta 10 anni prima. La sua seconda moglie, Klumpke, fu l'unica erede dell'artista dopo la sua morte, e più tardi si unì a Micas e Bonheur nello stesso cimitero dopo la sua morte. Ancora oggi, storiche dell'arte come Linda Nochlin considerano Bonheur come una delle pioniere sia della teoria dell'arte femminista che della storia dell'arte.
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